Los taxis aéreos sin piloto, los aeropuertos controlados por robots y los aviones con pisos de cristal pueden parecer cosas de ciencia ficción, pero estas tecnologías futuristas podrían estar en un aeropuerto cercano a ti en 2030.

Le echamos un vistazo a un futuro no tan lejano, para mostrarte cómo podrías viajar dentro de tan sólo seis años....

Adaptado al español por María J. Arabia, Editora de Sindicación en Español para loveEXPLORING.

Es una tarde sofocante en 2030 y vas tarde para llegar a tiempo a tu vuelo. Por suerte, puedes olvidarte del apresurado y sudoroso viaje en transporte público o del lento trayecto en coche por carreteras atascadas y subirte a uno de los muchos taxis aéreos sin piloto y climatizados que ya son habituales en tu ciudad.

Tranquilo, el taxi aéreo te llevará al aeropuerto en un santiamén. Aunque la normativa podría ser un obstáculo, en estos momentos, un montón de empresas nuevas y otras más establecidas que buscan innovar en este sector están luchando por lanzar el primer servicio de taxi aéreo del mundo. 

Dubái será la primera ciudad en disponer de una flota de taxis aéreos. Los primeros vuelos de prueba tripulados del Volocopter, de fabricación alemana, se realizaron en 2016 y han seguido realizando vuelos de prueba por todo el mundo. En EE.UU., Joby Aviation realizó el primer vuelo de taxi aéreo eléctrico en Nueva York en noviembre de 2023. La NASA comprobó que el avión eléctrico de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL) de Joby es más silencioso que una conversación típica, lo que limitará la contaminación acústica en futuros vuelos.

En 2019, la empresa alemana Lilium realizó con éxito el primer vuelo de prueba de su taxi aéreo sin piloto de cinco plazas. Sólo cuatro años después, la empresa se convirtió en la primera en ofrecer jets eVTOL para la venta privada en EE.UU. Avanzando a buen ritmo, en enero de 2024 anunciaron una colaboración con el operador aeroportuario Fraport, para explorar los siguientes pasos de las operaciones eVTOL comerciales en aeropuertos. Como gran argumento de venta, los aviones esperan poder volar de Manhattan al aeropuerto internacional JFK en tan sólo cinco minutos. 

Otro eVTOL autónomo, el Ehang 184, realizó por primera vez vuelos de prueba tripulados en Lianyungang (China) en febrero de 2018. En diciembre de 2023, el vehículo aéreo de transporte de pasajeros sin piloto EH216-S de Ehang completó sus primeras demostraciones de vuelo comercial en las ciudades chinas de Guangzhou y Hefei.

Volvamos a esa calurosa tarde de 2030. Has llegado al aeropuerto y, gracias al rápido trayecto en taxi aéreo, tienes tiempo de sobra para matar el tiempo. Tienes tiempo para pasar un rato en el espacio de realidad virtual y explorar tu destino, porque facturar la maleta ahora es pan comido...

Sólo tienes que acercarte a uno de los muchos robots de facturación – que te saluda por tu nombre tras escanear a distancia el chip biométrico de tu pasaporte – y entregar tu maleta. Si echas un vistazo al aeropuerto, verás que hay muy pocos humanos deambulando por él.

Los autómatas estarán absolutamente por todas partes, verás desde simpáticos robots de facturación hasta androides que dan información, sirven comida y limpian. Según un estudio de 2021, casi la mitad de las aerolíneas mundiales y el 32% de los aeropuertos buscan socios para desarrollar su participación robótica. Pero el futuro ya está aquí. El Aeropuerto Internacional de Dubái ya utiliza 122 Puertas Inteligentes, que utilizan el reconocimiento facial y del iris para reducir los trámites de control de pasaportes a sólo cinco segundos. 

El auge de los robots aeroportuarios ya ha comenzado. Desde 2018, el aeropuerto japonés de Kansai cuenta con un robot inteligente de facturación llamado KATE, mientras que el aeropuerto de Ginebra ha lanzado Leo, un útil robot para entregar maletas, mientras que los robots de LG limpian el aeropuerto surcoreano de Incheon y ayudan a los pasajeros. 

El aeropuerto de La Guardia en Nueva York no se queda atrás. Tiene un robot que patrulla la Terminal B. El androide está repleto de cámaras de vigilancia y sensores para controlar la terminal, vigilar posibles amenazas y ayudar a mantener a salvo a los pasajeros y al personal. Así mismo, en 2021, el aeropuerto de Kansai, en Japón, incorporó dos robots de seguridad a su plantilla para patrullar determinadas rutas, vigilar puestos designados y captar imágenes con sus cámaras incorporadas.

Los robots también se ocuparán de los controles de seguridad de los aeropuertos. Se espera que el proceso sea mucho más rápido, con un amplio uso de tecnología futurista como la inteligencia artificial, el escaneado de retina y huellas dactilares y el reconocimiento facial. El embarque también va a cambiar. El informe 2023 Air Transport IT Insights de SITA ha pronosticado que el 82% de las aerolíneas utilizarán tecnologías de identidad biométrica para el embarque de los aviones a finales de 2026.

Ya has pasado el control de seguridad y has cruzado la puerta de embarque. En la pista, el asfalto casi se derrite por el calor. Los efectos del cambio climático son ahora más pronunciados. Afortunadamente, los aviones híbridos y totalmente eléctricos de bajas y cero emisiones serán cada vez más comunes en 2030. 

Limitando o suprimiendo por completo los combustibles convencionales para reactores, estos aviones funcionan parcial o totalmente con baterías, y su funcionamiento es mucho más barato, lo que debería contribuir a reducir las tarifas aéreas, una ventaja añadida. 

Los expertos creen que los aviones híbridos y los que funcionan totalmente con baterías, que tienen una duración más corta que los aviones convencionales, empezarán a dominar el sector de los vuelos de corta distancia en la década de 2030, convirtiéndose en el avión de referencia para los vuelos de menos de tres horas. 

En febrero de 2024, tanto United como Air Canada aumentaron su financiación a la sueca Heart Aerospace, que está desarrollando el ES-30 (en la foto), un avión regional híbrido-eléctrico. Se espera que entre en servicio en torno a 2028, y actualmente hay 250 pedidos del ES-30, 30 de ellos de Air Canada.

MagniX, con sede en el estado de Washington, está desarrollando no uno, sino tres aviones de energías alternativas, con ofertas eléctricas de batería, eléctricas híbridas y eléctricas de hidrógeno. Ya en 2020, su Cessna modificado se convirtió en el avión totalmente eléctrico más grande del mundo en alzar el vuelo. Dos años después, voló su primer helicóptero totalmente eléctrico y su avión Eviation Alice (en la foto) surcó los cielos en una primicia mundial para un avión eléctrico de cercanías. Más recientemente, en 2023, MagniX batió récords cuando su DHC8-Q300 se convirtió en el avión eléctrico de hidrógeno más grande del mundo en haber sido probado en vuelo.

También está desarrollando aviones totalmente eléctricos la start-up californiana Wright Electric, que se ha asociado con la aerolínea europea de bajo coste easyJet. En noviembre de 2023 realizaron con éxito los vuelos inaugurales de su avión fumigador híbrido eléctrico. Mientras tanto, una red de aviones eléctricos podría surcar los cielos de Noruega a partir de 2028.

Si vuelas por ocio, siempre puedes reservar un relajante crucero aéreo en uno de los lujosos dirigibles que harán furor en 2030.

A diferencia de los malogrados dirigibles de principios del siglo XX, estas aeronaves híbridas hipereficientes funcionan con helio y combustible para reactores, en lugar de con hidrógeno, notoriamente inestable. En la actualidad, el asombroso Airlander 10 encabeza la lista.

Desarrollado por la empresa británica Hybrid Air Vehicles (HAV), el avión, surcó los cielos por primera vez en 2012 y es uno de los aviones más largos del mundo, con 99 m (299 pies) o aproximadamente del tamaño de un campo de fútbol. A diferencia de los aviones convencionales, el Airlander 10 puede permanecer en el aire hasta cinco días.

La aeronave híbrida navega a velocidades de tan solo 130 km/h a una altitud máxima de 6,000 m (20,000 pies) y mínima de solo 305 m (1,000 pies), por lo que es ideal para hacer turismo, y los pasajeros podrán incluso abrir las ventanillas para respirar aire fresco.

En febrero de 2023, HAV anunció que el Airlander 10 estaba listo para la producción comercial. Los primeros modelos supondrán una reducción del 75% de las emisiones de carbono, mientras que los motores eléctricos se introducirán en 2028, reduciendo las emisiones en un enorme 90%. En 2030, los cuatro motores serán eléctricos, lo que lo convertirá en un avión de emisiones cero.

Gracias a HAV y a otros líderes del sector como LTA Research, Zeppelin Luftschifftechnik, Flying Whales y H2 Clipper Inc. los viajes en dirigible están mucho más cerca de lo que crees. Imagínate flotar tranquilamente sobre la Gran Muralla China, la selva amazónica o el Gran Cañón en un crucero aéreo de varios días. Espera pagar lo que pagarías por un crucero oceánico de lujo de duración similar. 

Imagínate que estas en el aeropuerto de nuevo en el 2030 y estás a punto de subir a un avión. Viajas a larga distancia, pero el vuelo no durará más de unas horas porque llegarás a tu destino a velocidad supersónica.

El famoso Concorde cesó sus operaciones en 2003, pero los aviones supersónicos e incluso hipersónicos están a punto de volver por todo lo alto. Varias empresas aeroespaciales clave están desarrollando una nueva generación de aviones silenciosos, de bajo consumo y ultrarrápidos.

En enero de 2024, Lockheed Martin y la NASA hicieron debutar formalmente su avión supersónico silencioso X-59. En pocos años, ha pasado de ser un concepto ambicioso a una realidad. Se espera que el X-59 vuele a 1.4 veces la velocidad del sonido, es decir, a 925 millas por hora (1,488 km/h), generando al mismo tiempo un golpe sónico silencioso, en lugar de un estampido sónico.

Boom Supersonic, con sede en Denver, está trabajando en Overture, un avión supersónico de pasajeros que se espera que vuele a velocidades de hasta Mach 1.7, lo que equivale a unas 1,300 millas por hora (2,092 km/h), reduciendo a la mitad los tiempos de vuelo actuales. En agosto de 2023, American Airlines se comprometió a comprar 20 de los aviones superrápidos, mientras que United tiene previsto comprar 15. Si el desarrollo sigue por buen camino, Booms prevé devolver los vuelos supersónicos comerciales a los cielos en 2029.

Mirando más allá, Boeing se ha asociado con la NASA para planificar un avión de pasajeros de tamaño completo que podría volar a Mach 4, cuatro veces la velocidad del sonido. Los grandes aviones actuales vuelan a un 80% de la velocidad del sonido (aproximadamente 600 millas por hora o 966 km/h), por lo que en teoría podrías ir de Londres a Nueva York en poco más de dos horas.

El avión supersónico en el que viajarás en 2030 es bastante extraordinario, pero lo que más te impresionará es su cabina sin ventanas. Quitando las ventanas, los diseñadores pueden hacer que los aviones sean más rápidos y eficientes energéticamente.

Emirates es pionera. Ya en 2017, la aerolínea con sede en Dubái sustituyó las ventanas de la cabina de primera clase de su nuevo avión Boeing 777-300ER por pantallas digitales que muestran imágenes del exterior del avión.

Estas ventanas virtuales también podrían proyectar escenas de paisajes relajantes e incluso proyectar películas. Es de esperar que otras aerolíneas sigan el ejemplo, aunque puede costar acostumbrarse a la falta de ventanas reales, y podría hacer que la experiencia de vuelo resultara bastante claustrofóbica.

Además de carecer de ventanas propiamente dichas, a los aviones más nuevos de 2030 en adelante se podría acceder mediante grandes puertas dobles tipo hotel situadas en el centro del avión, como este diseño patentado por Airbus en 2015. El nuevo modelo podría revolucionar el proceso de embarque, acelerándolo considerablemente.

Los pasajeros disfrutarán de una relajante iluminación ambiental, asientos más cómodos y toques futuristas. A modo de ejemplo, la cabina Harmony de Airbus contará con un globo holográfico digno de la ciencia ficción que muestra la posición precisa del avión sobre la Tierra. Para complementar las amenidades de lujo, este también contará con un amplio salón con asientos agrupados en mesas redondas que fomentarán la interacción social.

Los auxiliares de vuelo robóticos podrían empezar a aparecer en nuestros vuelos en 2030, al igual que otras tecnologías de vanguardia, desde tecnología para controlar tu salud durante el vuelo, hasta experiencias de realidad virtual, wifi superrápido y aire acondicionado antiviral. Una cosa es segura: el transporte aéreo se transformará espectacularmente en los próximos años.

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