El mundo está lleno de magníficos lugares que en su día fueron sagrados para civilizaciones perdidas, y el libro de Lawrence Joffe Lugares Sagrados Abandonados los explora en detalle. Hemos seleccionado algunos de los más famosos y fascinantes para que descubras la historia que se esconde tras ellos.

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Adaptado al español por María J. Arabia, Editora de Sindicación en Español para loveEXPLORING.

Tres pirámides de piedra negra sobresalen del desierto, simbolizando el antiguo poder de Nubia. También llamada Kush en la Biblia, Nubia gobernó a veces sobre su gran rival, Egipto. Estos edificios son algunas de las 177 pirámides encontradas en Meroe. Se construyeron en gran parte entre los siglos IV a.C. y IV d.C. Más empinadas que sus primas egipcias, muchas fueron decapitadas por buscadores de fortuna europeos. Y la mayoría tienen templos de ofrendas para los difuntos en su base.

Cerca del oasis de Kharga, en el desierto del Sáhara, se encuentra Al-Bagawat, uno de los cementerios cristianos más antiguos del mundo. Cientos de tumbas datan de los siglos IV al VII d.C. Frescos de Adán y Eva, el arca de Noé y San Juan adornan la Iglesia del Éxodo y la Capilla de la Paz de Bagawat. Aunque los cristianos coptos constituyen aproximadamente el 10% de la población actual de Egipto, Bagawat tuvo actividad por última vez en el siglo XI d.C.

La Iglesia Metodista de la Ciudad era un centro vital de la vida en Gary durante los años 50. Su congregación superaba los 3,000 feligreses y el complejo de nueve plantas que la rodeaba tenía un teatro, un gimnasio y un anexo universitario. Pero la iglesia cerró en 1974 tras 48 años y ahora está en ruinas. ¿Cuál fue la causa de su desaparición? En pocas palabras, la desindustrialización: Gary, a 64 km de Chicago, era famosa por sus empresas de acero. Las crisis económicas devastaron al sector, destruyendo puestos de trabajo locales, por lo que iglesias como esta perdieron fieles.

El techo abovedado de la iglesia y sus enormes columnas internas demuestran la confianza que su fundador, el ministro metodista y activista social William Grant Seaman, tenía en este proyecto. Este convenció a la compañía US Steel para que le cediese un terreno en el centro de la ciudad para construir una iglesia que mejorara la moral de los residentes – que vivían cerca de burdeles y bares clandestinos. Hasta cierto punto lo consiguió, hasta que la recesión hizo que los feligreses de la iglesia huyeran a los suburbios.

En el año 961 d.C., la dinastía Bagratid declaró Ani capital de su nuevo reino armenio cristiano. Unos 74 años después, el príncipe Abigharib Pahlavid terminó la Iglesia del Santo Redentor, o Surp Amenap'rkitch, para albergar supuestas astillas de la Vera Cruz. Abandonada en el siglo XVIII, la iglesia se encuentra ahora en la frontera de Turquía con la Armenia moderna. Una tormenta en 1955 y un terremoto en 1988 casi destruyeron el edificio.

Piensa en los Emiratos Árabes Unidos y se te vendrán a la mente imágenes de rascacielos altísimos y bulevares opulentos. Pero esta foto cuenta una historia diferente de una mezquita y un complejo de villas asociado que fueron víctimas de pasar de moda. Se encuentran cerca de Al Madam, en Sharjah, junto a la carretera E44 a Dubai.

El comercio de incienso, mirra y especias a lomos de camellos a través de Arabia convirtió a Mada'in Saleh en una próspera metrópolis. Pero se convirtió en una ciudad fantasma del desierto después de que Roma conquistara la región en el año 104 d.C. y cambiara las rutas comerciales. Situada hoy en el suroeste de Arabia Saudí, Mada'in fue la segunda gran ciudad nabatea después de Petra.

Las 131 tumbas gigantes de la ciudad fueron talladas en piedra arenisca hacia el siglo I d.C., mezclando la estética árabe, helenística, fenicia, asiria y egipcia. Pero, ¿cómo consiguieron los nabateos construir a tal escala? Sin duda sabían cómo obtener y almacenar agua; Mada'in sobrevivió a su árido entorno gracias a los pozos subterráneos construidos por el hombre.

Al salir del Siq, un estrecho cañón de 1.6 km de longitud excavado en la roca, los visitantes de Petra contemplan de repente el milagroso espectáculo del Tesoro de color rosado. Sin embargo, "Tesoro", o Al-Khazneh en árabe, es un término equivocado; en realidad era un mausoleo. Las decoraciones muestran imágenes probablemente de Al Uzza, una diosa nabatea local de las estrellas, que estaba asociada con la Isis egipcia, la Venus romana y la Afrodita griega. 

Petra fue la capital de Nabatea desde el siglo III a. C. hasta que los romanos se la anexionaron en 106 d. C. La ciudad floreció en la encrucijada del comercio entre el Mediterráneo y Arabia. Los nabateos practicaban una forma árabe temprana de politeísmo (creencia en más de un dios), como demuestran los numerosos templos pequeños y tumbas con nichos para "dioses en bloque" que hay por toda Petra.

Estos son algunos de los 2,230 templos budistas supervivientes de Bagan, en Myanmar. Los gobernantes locales empezaron a construir aquí en 1057, hasta que los terremotos y los mongoles de Kublai Khan destruyeron el reino pagano en 1287.

La destrucción por los talibanes de los dos budas gigantes de Bamiyán en marzo de 2001 creó una imagen determinante de la barbarie fundamentalista sólo superada por las imágenes de los atentados del 11 de septiembre seis meses después. De hecho, en el siglo XIII el culto budista había cesado en su mayor parte en Afganistán, de mayoría musulmana. Entonces, ¿qué explica este acto de nihilismo? Los fanáticos talibanes consideraban la historia preislámica como "una época de ignorancia". Peor aún, las estatuas talladas en la roca parecían ídolos, que están prohibidos en el Islam. Sin embargo, históricamente, la mayoría de los gobernantes musulmanes han tolerado, e incluso protegido, los lugares sagrados no musulmanes.

El budismo afgano prosperó bajo el Imperio kushan (200 a.C. a 200 d.C.). En el valle de Bamiyán, en la Ruta de la Seda, los budistas esculpieron los budas de pie más altos del mundo entre los años 200 y 400 d.C. o 500 y 600 d.C., según los relatos. Un antiguo informe chino describía las estatuas como cubiertas de estuco, metal, gemas y pigmento, pero la forma en que se construyeron sigue siendo un misterio. Además, alrededor de Bamiyán se tallaron casi 1,000 cuevas budistas a lo largo de la pared de un acantilado.

En el templo Ta Prohm del rey Jayavarman VII, las puertas contienen una enorme cabeza de Buda, o posiblemente del propio rey. Ta Prohm se derrumbó tras la caída del Imperio Jemer en el siglo XV. Las ruinas de la ciudad de Angkor no se redescubrieron hasta 1838.

Los templos de My Son demuestran que el hinduismo prosperó una vez lejos de su cuna india. El pueblo Cham construyó estas obras maestras de ladrillo entre los siglos IV y XIII, y su imperio cayó en manos del pueblo vietnamita en el siglo XVII. Sólo sobreviven 25 de los 70 templos originales; otros han sucumbido a la naturaleza y a los conflictos, incluidos los bombardeos estadounidenses contra bases del Viet Cong durante la guerra de Vietnam.

El templo Kandariya Mahadeva transmite una gran altura a pesar de su tamaño relativamente pequeño. Los constructores consiguieron este efecto elevándolo sobre una terraza de 6 m, comprimiendo luego cinco salas y pabellones en una forma compacta, y agrupando agujas abovedadas alrededor de una elegante torre de 31 m de altura. El resultado reproduce un pico del Himalaya donde los hindúes creían que vivían los dioses. Un rey del siglo X d.C. construyó Kandariya, dedicado a Shiva, como uno de los 20 templos que edificó en Khajuraho.

Pocas vistas rivalizan con la del amanecer sobre Borobudur, el mayor templo budista del mundo, con el monte Merapi a lo lejos. Sin embargo, hay una oscura paradoja tras la serena imagen: El Merapi es volcánico, y muchos científicos creen ahora que las erupciones y terremotos ocurridos entre 928 y 1006 llevaron a los monjes a abandonar Borobudur. Los exploradores británicos y holandeses no "redescubrieron" el complejo hasta 1814, tras lo cual fue renovado.

El reino de Mataram erigió Borobudur hacia el año 824 d.C. Esto significa que apenas disfrutó de 200 años de uso antes de que la selva lo reclamara. Estructuralmente, Borobudur funciona como un gigantesco libro explicativo: sus 10 anillos concéntricos representan los pasos ascendentes necesarios para alcanzar la perfección de Buda.

Un diluvio de ceniza y lava destruyó la ciudad de San Juan Parangaricutiro en 1943, pero la torre de esta iglesia aún emerge orgullosa por encima de los negros escombros. La materia se acumuló durante los ocho años siguientes y creó el volcán más joven del mundo, el monte Paricutín, que eventualmente alcanzó los 2,800 m.

La iglesia, de estilo basilical, probablemente sobrevivió a las erupciones gracias a las sólidas losas de ingeniería experta que utilizaron los monjes agustinos cuando empezaron a construirla a mediados del siglo XVI. Los peregrinos solían acudir en masa a la antigua iglesia para maravillarse ante el crucifijo del Señor de Los Milagros, quien como su nombre lo indica, supuestamente obraba milagros. Desde 1943 ha brotado un nuevo pueblo junto al antiguo. Su iglesia alberga la imagen de madera de un santo que los feligreses que huían rescataron de su antiguo santuario. 

Los mayas veneraban el cenote de Ik-Kil – un pozo natural hundido rico en aguas subterráneas – en la por lo demás árida península de Yucatán. Sin embargo, aunque sagrado, no era un sitio de culto muy sereno. Los esqueletos descubiertos en las profundidades, junto con objetos de jade y oro, hablan de sacrificios humanos al dios de la lluvia Chaac. Cerca se encuentra la ciudad de Chichen Itzá, fundada por los mayas en el siglo VI d.C. y conquistada por los toltecas en el siglo X d.C. Chichen Itzá contiene más pistas culturales formidables: un Templo de los Jaguares, esculturas de serpientes de cascabel con colmillos, pirámides ceremoniales y una cancha para el tlachtli, un juego de pelota sagrado en el que los equipos perdedores perdían literalmente la cabeza.

Este templo de Becán probablemente honraba al monstruo de tierra Itzamna, cuyas gigantescas máscaras de estuco salpican el lugar. Las élites mayas vivían en vastas cámaras cerca del centro de la ciudad, mientras que las falsas escaleras y los túneles ocultos sugieren que Becán era un centro y objetivo militar. Becán revivió espectacularmente en el año 500 d.C. tras un largo declive, antes de ser abandonada en 1200 d.C.

Todos los años la gente acude a Stonehenge para celebrar los solsticios de invierno y verano. Pero, ¿qué significaba realmente este lugar para las gentes del Neolítico y la Edad de Bronce que lo construyeron y lo veneraron? La respuesta sigue envuelta en el misterio.

Sabemos que Stonehenge se construyó en seis etapas entre 3000 y 1520 a.C. Excepcionalmente, el monumento circular está formado por piedras de sarsén moldeadas artificialmente, junto con piedras azules más pequeñas que los británicos prehistóricos transportaron de algún modo desde el sur de Gales por unos 240 km de distancia. Los eruditos han teorizado que Stonehenge funcionaba como un sistema de predicción de eclipses, un monumento a los muertos ancestrales, un lugar de reunión estacional situado en la intersección de otros yacimientos prehistóricos o un lugar de curación sagrada.

Como sacada de un cuento de hadas, la aguja de una iglesia románica de 1355 asoma por encima de la superficie del Reschensee. Sin embargo, en 1950, la imagen era una pesadilla para la 150 familias que se vieron obligadas a huir de la inundación deliberada de su pueblo para crear un embalse.

La estructura abandonada que vemos hoy es la tercera encarnación de la abadía de Whitby, una hermosa iglesia gótica que se empezó a construir hacia 1225, pero que, por falta de fondos, no se terminó hasta dos siglos después. La abadía fue suprimida en 1539 tras los desacuerdos de Enrique VIII con Roma y muchos edificios asociados fueron destruidos. Más tarde, el viento y la lluvia erosionaron partes del edificio, antes de que la marina alemana causara más daños bombardeando la abadía durante la Primera Guerra Mundial. 

A diferencia de los vecinos búlgaros de Europa central y oriental, la mayoría de sus judíos no eran asquenazíes, sino judíos sefardíes descendientes de refugiados expulsados de España en 1492. Bajo la influencia alemana, Bulgaria aprobó leyes discriminatorias contra los judíos después de julio de 1940; sin embargo, casi de forma única en Europa, ningún judío de Bulgaria fue deportado a campos de exterminio. La mayoría de los judíos búlgaros se marcharon a Israel después de la guerra, lo que aceleró el declive de la sinagoga de Vidin. Los gobernantes comunistas de la posguerra se apropiaron del edificio y pusieron fin a los servicios religiosos.

Con el aspecto de un encantador trozo de Normandía trasplantado a la costa vietnamita, la iglesia católica de Trai Tim se construyó en 1927, cuando Vietnam formaba parte de la Indochina francesa. Todavía se mantiene en pie, pero perdió a sus últimos fieles en 1996. Como muchas iglesias y pueblos de la provincia de Nam Dinh, ha sido víctima de la erosión costera. Sin embargo, su armazón sobrevive, al igual que un campanario que en su día también sirvió de faro.

Durante muchos años, el único edificio sustancial que quedaba en Dooley era su iglesia de Rocky Valley, construida en 1915 y abandonada 30 años después. La economía de Dooley se hundió tras repetidas malas cosechas, una oleada de incendios, plagas de gusanos y fríos inviernos que congelaron las vías férreas. Al final, Dooley se convirtió en una ciudad fantasma, una triste pero no infrecuente contra-narrativa del sueño americano, y la propia iglesia se derrumbó en el verano de 2019 tras una gran tormenta. 

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